प्रारंभिक सभ्यताओं के मनुष्य ने झीलों और नदियों को पार करने के उद्देश्य से तैरना सीखा। हालांकि, यह 19 वीं शताब्दी तक नहीं था कि तैराकी एक वास्तविक खेल बन गया। यह वह समय था जब ग्रेट ब्रिटेन की नेशनल स्विमिंग सोसायटी ने प्रतियोगिताओं का आयोजन शुरू किया था। ब्रेस्टस्ट्रोक उस समय तैराकी की लोकप्रिय शैली थी।
क्रॉल ने जल्द ही एक आधुनिक तैराकी शैली के रूप में लोकप्रियता प्राप्त की और तैराकी के मूल दक्षिण अमेरिकी शैली में इसका मूल है। क्रॉल का सबसे पुराना रूप कैंची किक था। हालांकि, 1880 के दशक तक, फ्रेडरिक कैविल के नाम से एक अंग्रेज ने दक्षिण समुद्रों में बहुत दूर तक यात्रा की, जहां उन्होंने क्रॉल के साथ एक स्पंदन किक का उपयोग करते हुए मूल निवासी का अवलोकन किया।
कैविल ने बाद में ऑस्ट्रेलिया की यात्रा की, जहां वे बस गए और स्थानीय आबादी को मूल दक्षिण अमेरिकियों की तैराकी शैली सिखाई। इस तरह से दुनिया को ऑस्ट्रेलियाई क्रॉल के बारे में पता चला। यह विशेष रूप से तैराकी शैली ओलंपिक तैराकी कार्यक्रम की एक लोकप्रिय और नियमित विशेषता है।
तैराकी 1896 के बाद से ओलंपिक खेलों का एक अभिन्न अंग रहा है। ब्रेस्टस्ट्रोक या फ्रीस्टाइल क्रॉल खेलों में पहली तैराकी शैली थी। 1904 के खेलों में ब्रेस्टस्ट्रोक को एक विशेषता बनाया गया था।
फिर, 1940 के दशक में, ब्रेस्टस्ट्रोक में महारत हासिल करने वाले तैराकों ने महसूस किया कि ब्रेस्टस्ट्रोक के दौरान अपने दोनों हाथों को अपने सिर के ऊपर लाने से वास्तव में उन्हें तेजी से पानी में बहा दिया गया। ब्रेस्टस्ट्रोक में इस नवाचार को रेफरी ने तुरंत मना कर दिया था।
हालांकि, इसने पूरी तरह से एक नई तैराकी शैली को जन्म दिया जिसे हम आज तितली के रूप में जानते हैं। इसकी शुरुआत 1956 के ओलंपिक खेलों में हुई जो मेलबर्न में आयोजित किए गए थे। तितली स्ट्रोक चार लोकप्रिय तैराकी शैलियों में से एक है जो दुनिया भर में तैराकी प्रतियोगिताओं में एक नियमित विशेषता बन गई है।
महिला तैराकों को स्टॉकहोम खेलों के दौरान 1912 में ओलंपिक में भाग लेने की अनुमति दी गई थी। तब से महिलाओं का तैराकी कार्यक्रम खेलों की एक नियमित विशेषता बन गया है। तैराकी उन कुछ ओलंपिक घटनाओं में से एक है जिसमें पुरुषों और महिलाओं के लिए कार्यक्रम समान हैं - दोनों में समान घटनाओं की संख्या है।
हालांकि, पुरुषों और महिलाओं के कार्यक्रम में एक बड़ा अंतर है। पुरुषों को 1500 मीटर की दूरी तैरना पड़ता है जबकि महिलाओं को गोद भरने के लिए केवल 800 मीटर तैरना चाहिए।
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